“乒乓球”的故事
（美）阿夫若·曼哈顿 著 赵海虹 编译

　　随着一声重重的闷响，那团看似液态铁的物质坠落在地，凝聚成球形，缓缓地从小屋里滚了出去，直滚到道路中央才停了下来。它所过之处，钢筋混凝土的地面上被犁出了一道深深的沟，就好像那地面不是混凝土，而是黏土似的。
　　雷欧教授看了看表，下午3点33分。他的实验成功了。他制造出了一种具有不可知比重的物质。而这种物质，由于一种非常不幸的偶然因素，现在正躺在道路的中央。
　　管辖这个区的警察杰欧克斯问：“这是什么？”他望着那个球体，“它滚动的时候在路上犁出了一条沟，”他看上去很不自在，“它是什么玩意儿？”
　　“在某些星球上，”教授说，“原子以某种方式相互挤压在一起，以至于它们构成的物质重得不可思议。比如说在范马尼星（注：位于双鱼座的一颗白矮星）上，物体的密度是水的30万倍，一个针尖都能像子弹一样穿过你的脑袋。”
　　“我明白了，”杰欧克斯说，他摸摸脑袋似乎想证明自己是否无恙。“我肯定你最了解情况，先生。”他说，“最好把它弄回你的实验室去。我们可不想阻碍交通。”杰欧克斯再也不想和这个玩意儿多打交道了。
　　“我想我办不到，”教授说。他弯下腰尝试着想捡起那个球。它一动不动。
　　“它陷住了？”警察问。他提起他穿靴子的大脚，开脚踢中了那个球，却马上疼得趔趄着倒退几步，抱住踢球的那只脚直跳。那个球纹丝不动。
　　正从车房出来的诺比·克拉克把他的货车停了下来。“别在这里踢足球呀，伙计！”他对他的老对头杰欧克斯说。
　　“它陷进去了，”杰欧克斯因为过度惊讶已经没有心思回敬他了。
　　诺比跳下货车。他用脚碰了碰那个球。“这是什么？”他问教授。
　　“一个实验品。”雷欧教授回答说，“你有没有合适的工具？我想把它弄回我的工作室去。”
　　诺比找来一把七磅重的榔头。他用尽全身力气挥动榔头，击中球的一侧。榔头弹了回来。诺比大叫一声，扔下榔头，去吮他受伤的手指。
　　“刚才那一击至少有三百磅的力量。”教授说，“太有趣了。这个球肯定比那还要重。”
　　警察通知了消防队，消防车飞快地赶来了。消防队员们仔细考察了这个球体。他们就如往常一样临时发挥自己的聪明才智，把一圈粗缆绳一头拴在球上，一头拴在救火车上。司机缓慢地发动引擎，开始换档。一分钟后，球还在原地不动，而缆绳突然绷断了，被惯性抛出去的救火车陷入了严重的瘫痪。
　　一辆警车开来了。车上跳下四个头戴扁平帽子的警察。之后，这条街道很快就被戒严了，在球体周围人们用布袋搭起了一面遮蔽墙。英国首相得到了通知：战争办公室实验站的一次失误使一小片公共区域陷入了失控状态。针对这次事件可能产生的影响，他在报纸上发表了谨慎的公告。但无论如何，还没有必要发布警报，因为并没有任何带辐射性的物质被卷入这次事件。
　　三位战争办公室的要员在下午茶的时间赶到了，她们是从当地妇女协会代表中被推选出来的，布袋围起来的这个地方正好是她们的辖区。
　　“雷欧教授，”要员的首领说，“引起公众这样大的注意我们很不乐意。这种事情是绝不该发生的。”
　　“这个球从我的工作室里滚了出来，”教授解释说，“因为某种突然发生的超引力的推动，我没有能力制止它。”
　　“调一部起重机来！”首席要员断然下令。
　　起重机手费了好一番工夫才比较满意地用机械手握住了这个球。人们努力把球体四周的钢筋混凝土地面挖开，但当他们这么做的时候，那个球似乎陷得更深了。最后，他们终于调整得当了，机械手像老虎钳一样紧紧抓住了那个球。
　　引擎在吼叫，粗缆绳嗡嗡直响，起重机因为作出了巨大的努力而颤动着，但那个球还是纹丝不动。
　　“开足马力对付它，”首席要员说，“这是政府的利益问题！”
　　然而，努力的结果是：起重机的机械手断开了，起重机也嗡嗡地响个不停。
　　人们不得不从市政中心又调了一部起重机来拖走第一部。首席要员和她的同事回到战争办公室去写报告，在关系到平民的军事装备中居然出现了这种有缺陷的设备——这种错误必须立刻送交军法查处。
　　第二天一早，在《国家新闻报》的影响下，全国都因为雷欧教授制造的玩意儿陷入了巨大的恐慌，以至于人群一大早就在首相官邸外聚集起来。所有的人都来了——男人、女人和孩子——他们都坚持政府一定要做点什么。甚至从澳大利亚也传来了一个电报，询问下一步应该做什么，以阻止这个球体直接穿过地心，从地球的另一头穿出去。
　　到了中午时分，事态发生了更戏剧性的变化。反对党中最极端的一翼在提出重组政府的同时，建议英国政府应该用氢弹来炸那个球，这就可以把它移走，同时也弄走这个区的保守党政敌。
　　美国空军用喷气式轰炸机从格林汉姆基地空运来了当时最大吨级——250吨级的起重机 ，而且埃森设备公司打电话来说，一个钟头以内他们就能完成另一部500吨级起重机的制造工程。
　　午饭后，首相乘小轿车离开唐宁街到现场来检查。人们看到他做出一个“V”字手势，手指中间夹着一个“乒乓球”。
　　这个场地周围已经成了一片由临时铁路线、起重机、救火车、小分队、贸易联盟代表构成的迷宫。而在外围，高耸着“布特林假日旅游有限公司”的广告牌。 首相困难地寻路进入内部的隔离层。
　　“对此我深表歉意，先生，”教授说，“事情出自于某种未能预见的复杂状况。”
　　首相嘟囔了一声。他看看那只球，因为人们尝试使用各种设施移动它，球体的外表已经被打磨得很光亮了。他生气地用自己的手杖戳了它一下。那个球从它犁出的深沟里跳了出去，沿着道路轻轻地滚下去，然后在阴沟里停了下来。
　　雷欧教授笑了。他看看自己的表，下午3点33分。“我应该想到的，”他说，“这是一种不稳定的合成物。它的分子结构过了一定时间就会被破坏掉， 这个时限是——”他再次看了看自己的表——“24小时。我得看看我还能做点什么。”
　　他拾起那粒球，把它放进自己的衣袋里。“一个科学家的工作永远不会结束。”他说。他走进了自己的工作室，然后关上了门。