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古允源苦笑一声，指挥着伙计们系绳子，运货物，这边又分出人手，过河去帮刘黑塔的忙。一直忙到月上梢头，所有的人、骆驼和货物才都平平安安地到了对面岸上。这时大家都已经饥肠辘辘，疲惫不堪。老齐头和年轻领房领着一帮人搭帐篷、生火做饭。古允源来到刘黑塔身边，一拳捣在他的肩上，眼里却是笑意：“方才我还真以为你沉到底了呢？”

刘黑塔这才有些不好意思：“让古大哥你担心了。我就是图个好玩，其实这水根本就不在我眼里，我三岁的时候就能潜在水里抓鱼了。”

“想不到你水性这么好，倒叫我白担心了。”别看古家村外就是新安江，古允源却是半点也不通水性，他的授业恩师谨守孔孟之道，从小就告诉他“身体发肤受之父母，不可损伤。”因此凡是危险的地方都不许古允源去。古允源想起老师的话，又想到此番一行何止“发肤”，压根就是拿性命去赌，不由得有些感慨。

“古大哥，你在想什么？”刘黑塔见他出神，直接问道。

“哦。”古允源笑了笑，“没甚么，我在想小时候的事。对了，刘兄弟，你是老爹的螟蛉义子，可却怎么没跟了老爹的姓？”

一句话问得刘黑塔敛了笑容：“这就是老爹厚道。我七岁那年，汾河发大水，我家的村子整个被冲了，爹娘只来得及把我丢到一个木架子上，就被水冲走了。等我醒过来，就已经躺在常家的炕上了。后来听邻居说，当时上游冲下来东西，别人都挑值钱的捡，只有老爹看我还有口气，就把我抱回了家。”

刘黑塔说到此便沉默了下来，古允源知道他在感伤前事，也不来催他，刘黑塔过了一会儿又道：“别人都笑老爹傻，正好膝下无子，捡了个儿子却又不叫他改姓。只有老爹私下对我说，不能让老刘家绝了后嗣，所以坚决不许我改姓。”

古允源大是动容，叹道：“常老爹虽是商人，行事却比那些饱读诗书之辈更具侠烈之风。”

“哼！商人怎么了？”老齐头不知什么时候来到他们身边，听见古允源这话，冷笑一声：“我记得去年夏县蝗灾，官府要我们驼队商会捐钱，大家一想都是乡里乡亲，大大小小的驼队一共凑了三百两银子。后来一打听，这笔钱到了夏县统共就剩下了不到二十两，其余的都被那帮狗官一层层扒了皮贪了污。要说那群当官的哪个不是读书人，却心地龌龊得连我们这帮下三滥的脚夫都不愿与之为伍。”

古允源闻言一震，只觉得老齐头的话与自己老恩师的话在心里撞来撞去，一时竟不知那个才是金玉良言。要说他被流配这许多年，眼里看的，耳里听的，早就知道当今之世圣人之言根本就是镜花水月，此刻被老齐头一语揭破，竟隐隐觉得自己当初被革了功名也不是一件坏事。

“老齐头，话别说得那么糙，古大哥也是读书人，我看和那些当官的不一样。”刘黑塔粗中有细，见古允源变了颜色，担心他心里难过，故此用话解劝。

“别说当官的了，就是咱们山西的那些缙绅老爷，不也都是与官府一个鼻孔出气，那些书都读到狗肚子里了。”老齐头方才也喝了几杯暖身，此刻酒一上头，也顾不得看别人的脸色，只图说个痛快。

“仗义多从屠狗辈，负心每是状元郎。”古允源背着手念了几句诗，眼见天边云开月明，不知为何竟心情大好起来，对着眼前的大河一声长笑。身后的刘、齐二人面面相觑，不知这位读书人发了什么诗性，却不知从这时起，古允源已经不再是读书人了。

从枯水河出发，向前直走便是一条条的山梁，驼队便在山梁之中穿行，如此又走了足足三天，穿过号称“天兵守城”的犊牾山，前方突然豁然开朗，一大片草甸子横亘在前方，无边无际。这里因为有北方的狼山与大青山挡住寒气，又有地热温泉，因此中原虽然已入冬天，此地却仿佛刚入深秋。

驼队伙计都在欢呼雀跃，刘黑塔也长啸一声：“嘿嘿，总算是走出来了，这几天抬头就是那一小条天，差点没把我憋煞。”

古允源也觉得胸臆为之一宽，只有老齐头脸上没有半点笑容，反而叹了口气：“再往前面走不远，就到了黑水沼。”

“齐老爷子，给咱们讲讲这黑水沼吧。”驼队的伙计，包括那年轻领房在内，都没有到过黑水沼，对这传闻中的“鬼沼”半是恐惧，半是好奇。

老齐头拔了一根草茎在嘴里细细地嚼着，眼神逐渐迷离起来，半响才开口：“恰克图这地方你们一定不陌生，那是我们晋商与蒙古、俄国进行货物交易的重镇。无论是南方的茶叶、木材，还是本地的草药、粮食，都要经过杀虎口运向漠北，奔的就是恰克图。”

山西驼队常年走的就是这一条线路，驼队众人自是熟悉。但走这条线路有几大弊端，一是路途遥远，没有河道水运，全凭车马骆驼，路上损耗极重，二是漠南蒙古的几个王爷私设了关卡收取厘金，盘剥甚重，第三点也是最让走西口的商人头痛的就是这条路上匪患猖獗，杀人越货相当狠毒，近年来商队不带上十几个走镖的好汉就无法成行，这也是极重的一笔负担。

有了这三重，走西口的道上可说是一路撒满山西商人的血汗，但是放着现成的一条近路却无人能走，或者说无人敢走。这条路就是“黑水沼”。这片由长茅草甸子形成的沼泽，方圆百里，只要走过去，就是一条坦途直通恰克图，比之走杀虎口那条路近了至少十天，而且路上太平，又无税关。可就是因为有“黑水沼”拦在其中，好端端的一条路，一百年来竟然成了天堑绝壁。

“真的就找不到一条路穿过去？”古允源始终不信，方圆一百里，难道就没有一条路不成。

路倒是有，只是年年变，甚至月月变，有时竟然一天之内就会消失。“走这泥沼没有技巧，全凭运气，有时你觉得脚底下稀软，却偏偏就能踩过去。有时候明明看着像结实的硬地，其实只是被太阳晒干的一层泥壳，一脚陷下去，九头牛都拽不上来。”老齐头对这泥沼知之甚详，一番话说得周围几个年轻伙计脸色发白。

“老爷子莫非走过这条路？”古允源灵机一动，问道。

“我没走过，我的一位本家叔叔倒是走过，而且也没走通。当年他的驼队只走了一里地就陷了三匹骆驼，还搭上一个伙计，当时就知难而退返了回来。”

“要是有大木板子铺上几十里就好了。”刘黑塔突发奇想。

老齐头嗤笑一声；“有什么用，不到三个月就沤烂了。要我说这黑水沼就是阎王爷放在这儿专门拿来收人的，一陷进去直接就到了阴曹地府，连棺材板都省了。”

“老齐头，你别说得这么吓人，好端端的大太阳天，被你一说怎么阴风惨惨了。”刘黑塔打了个冷战。

“走着瞧吧。”老齐头淡淡道，又转向古允源：“古老板，按规矩，走黑水沼要先祭水鬼，一应的祭品我都带着。”

古允源其实不大信鬼神之说，但他也知道走远道的商队有很多规矩忌讳，如果不祭水鬼，恐怕没有一个伙计能安心上路。于是点头应允，等走到离黑水沼不远的一处空场，便将这桩差使派给老齐头。

老齐头一脸的庄容，指挥伙计卸下两个箱子当作祭桌，铺开一领白布，上面摆上香炉，瓜果、三牲，唯独不见祭台上常见的水酒，都说水鬼中有不少是因为贪杯失足才落了水，所以极恨杯中物，故此祭桌上不见酒。

等到物品排放整齐，老齐头转回身来请古允源上第一柱香，古允源坚辞推让，老齐头却守着规矩不肯越权，古允源只得敛容振衣，恭恭敬敬地上了头香。接下来是刘黑塔，他算是这趟驼队的二东家，然后下来是老齐头，年轻领房，之后伙计们按在驼队中的分工高低依次上了香。

老齐头最后紧闭双目，念诵告词：“脚踏实地心不慌，南天门里闯一闯，水鬼祭毕应退避，一心一意走天光。”念完之后，两个力大的伙计兜着白布将祭品一股脑地倒到了黑水沼里。

古允源倒是没听老齐头在念叨什么，他仔细地看眼前的黑水沼，从表面上看却是看不出有什么凶险，只是泥地上的茅草长得比岸边茂密，而且泥沼里除了草，连一株小树也看不到，泥沼里不时冒上几个泡泡，倒象是里面有什么活物在吐气。。

就在古允源放眼打量黑水沼的时候，从旁边的小路上走来一名年纪与老齐头相仿的老农，肩上背着一担子的草，腰上掖了把短镰，看来是打草的当地人。

这老农乍一见眼前这阵势，就是一愣。老齐头连忙迎了上去，笑呵呵道：“老哥，身子骨还好？”

“哦，还好，托福了。”老农有些明白过来了，试试探探地问：“你们这是要过黑水沼？”

“是，还望老哥指教，从什么地方过牢靠一些？”老齐头要问的就是这句话。

“这个嘛。”老农抽了抽嘴角，沉吟着不作声。

老齐头见状从口袋里掏出十个制钱塞在老农手里，“这点小钱请老哥喝茶。”

“哎呦呦。”老农慌了手脚，连忙推让着，一边开口道，“不是我不说，我先问问，你们，你们这是打哪儿来啊？”

“我们是太原府的商队，要赶到漠北去。”

“怪不得，我看你们也不像附近县城的商队，要是附近的商人，也不会今年来闯黑水沼。”

古允源听出老农话里有话，赶上来作了一揖：“老人家，请问‘今年’怎么了？”