崇祯十四年，秋。

川北仪陇，仁智里凤凰包。

后山荒坡的风裹着秋燥，刮过吕安星宽厚的脊背。粗布短打被汗水浸出深痕，紧贴着结实的肩背，小臂凸起的肌肉随着锄头起落绷紧，每一下都带着破石裂土的力道——一锄下去，半块硬土应声翻起，带着草木根茎的碎渣，溅在他沾着泥点的裤脚。谁能想到，三年前这具躯体的主人，还是个握笔都嫌指节发酸的文弱书生。

三岁穿来这凤凰包，农户养父吕老实把他当亲儿拉扯，十岁送进私塾念了五年书，识得字、明得理，却没抵过乱世的糙。十六岁那年，养父红着眼把他塞进顺庆府募兵营，只一句“乱世当兵有粮吃”，便将他推上了另一条路。可军营里的腐败比粮荒更噎人，军饷层层克扣，人命贱如草芥，最后连他的军籍，都被里长王怀安的宝贝儿子王承柱顶替——只因为王家多给了三斗救命粮。

看透了这烂透的世道，吕安星索性躺平。

回村三年，他守着两亩薄田，像株贴地的野草，低调得让人忘了他曾是个能挥朴刀的兵。乡邻争执从不掺和，兵匪传闻只当耳旁风，暗地里却挖了三个隐秘地窖，囤下三百斤杂粮、二十斤熏肉，还有当兵时省吃俭用攒下的二十两银锭。他盘算得清楚，就这么守着，足够他一个人安稳活到明朝灭亡。

锄头刚刨进土层，一声凄厉的呼救突然划破山林的寂静，紧接着是刀刃碰撞的脆响，尖锐得扎耳。

吕安星手一顿，眉头拧成疙瘩。后山偏得很，平日里连樵夫都少来，怎么会有呼救声？

他本想装作没听见，继续加固地窖——这是他乱世安身的根本。可那声音越来越近，夹杂着粗鄙的笑骂，像针一样扎进耳朵：“跑啊！再跑就把你卖去窑子，换几两银子喝酒！”

吕安星放下锄头，抓起柴堆后藏着的朴刀，蹑手蹑脚绕到老槐树后张望。

山道上，三个穿着破烂兵服的兵痞正围着一个少女，刀锋映着秋阳，泛着冷光。领头的张阿癞舔着干裂的嘴唇，满脸淫邪；旁边的胡麻二和李歪颈攥着刀，死死堵住少女的退路。

少女穿一身青绿色衣裙，裙摆被划得支离破碎，沾满泥土与暗红血渍，小臂上的擦伤还在渗血。头发散乱地贴在脸颊，却遮不住清丽的眉眼，脸色苍白如纸，手里攥着半截断裂的发簪，腰背下意识地挺得笔直。哭时用帕子捂着嘴，没发出半点失态的呜咽，那份刻在骨子里的端庄，绝非普通民女所能有。

而山道旁，横七竖八躺着五具尸体，穿着细密棉布的劲装，腰间刀鞘刻着隐晦云纹——是宫廷制式的护卫服，比吕安星当兵时见过的军官护卫衣料还要考究。

“这小娘子长得俊，卖了可惜，不如咱们先快活快活！”

张阿癞逼近一步，刀尖几乎抵住少女的胸口。

少女眼神绝望，却依旧握紧发簪，作势欲刺，单薄的身子里藏着一股韧劲。

吕安星心里暗骂“麻烦”，脚却不由自主地动了。他最见不得这恃强凌弱的勾当，更重要的是，这后山离他的地窖太近，万一兵痞搜过来，他攒了三年的粮、盼了三年的安稳日子，就全泡汤了。

“放开她。”

低沉的声音骤然响起，三个兵痞回头，见只是个农夫打扮的青年，顿时狂笑起来：“哪来的野小子，也敢管爷爷的闲事？”

吕安星没废话，身形一晃，当兵时练的格斗技巧本能爆发。朴刀劈出一道冷弧，正磕在胡麻二的手腕上，对方惨叫一声丢了刀，踉跄着撞在树干上；紧接着转身横砍，刀身擦过李歪颈的刀鞘，竟将那劣质铁鞘劈成两半，吓得对方连连后退，裤脚湿了一片；张阿癞见状想从侧面偷袭，被吕安星反手一脚踹在胸口，重重摔在地上，朴刀随即架在了他的脖子上，冷刃贴着皮肤，冻得他牙关打颤。

“滚。”

吕安星的声音冷得像山涧寒冰。

张阿癞连滚带爬地起身，带着胡麻二和李歪颈屁滚尿流地跑了，只留下满地狼藉与血腥味。

少女缓了口气，抬起泪汪汪的杏眼，声音带着一种难以言喻的端庄，却刻意放得轻柔，像是怕惊扰了什么：“多谢小哥救命之恩。我是京城来的朱徽月，护卫生亡，欲回京城寻亲，却遭兵痞追杀。”

说罢，她微微屈膝，行了个简化的福礼——不似宫廷规制那般繁复，却比民间揖礼规整得多。抬手拭泪时，一块玉牌从衣襟滑落，边角擦过指尖，露出繁复的缠枝莲纹，中间隐现“徽”字，质地是温润的羊脂白玉，在暮色里泛着柔光，绝非乡野能有。

吕安星瞥了眼玉牌，没多问——乱世之中，每个人都有自己的秘密。他弯腰捡起玉牌，递还给她：“此地危险，跟我回村躲躲。”

他带着朱徽月下山，回了自家小院。养父吕老实心善，见少女可怜，赶紧烧了热水，端上掺着杂粮的粥，又翻出一身干净的粗布衣裳给她换上，嘴里念叨着“遭罪喽”，眼里满是疼惜。

可这事终究没能瞒住里长王怀安。

王怀安早就看吕安星不顺眼。三年前吕安星被顶替军籍回乡，他想霸占那两亩薄田，被吕安星怼得哑口无言；粮荒时想让吕安星多分摊苛税，又被一句“地薄收少，自身难保”顶了回去。如今见吕安星带回个陌生女子，顿时心生歹念——既能报私仇，又能借机捞一笔，何乐而不为？

当晚，王怀安就揣着私心，偷偷溜到县城，找到县长赵德茂举报：“县长！吕安星窝藏逃犯！那女子瞧着就不一般，定是官眷，抓回来定有重赏！”

赵德茂本就是个无恶不作的贪官，川北粮荒时克扣赈灾粮，勾结乡绅搜刮民脂，手上沾了好几条人命。听闻“官眷”二字，眼睛亮得像见了元宝，搓着手道：“好！带几个人，连夜去凤凰包！抓着人，赏银分你一半！”

片刻后，四个衙役（李狗娃、王栓狗、赵大愣、钱歪舌）、两个兵痞（孙秃瓢、周麻大）跟着赵德茂，提着刀、敲着锣，连夜赶往凤凰包。

“吕安星！开门受捕！”

县衙的锣声打破了山村的宁静，赵德茂的粗嗓门在院外炸开，“你窝藏逃犯，抗拒官府，再不开门，就烧了你的房子！”

吕安星刚把朱徽月藏进地窖，闻言脸色一沉。他清楚，王怀安是挟私报复，赵德茂更是冲着“赏银”和朱徽月来的。一旦开门，朱徽月活不成，他和养父也难逃一死，辛苦囤的粮更是会被搜刮一空。

“爹，你躲进地窖，别出来。”

吕安星对养父说了句，握紧朴刀，猛地拉开院门。

院外，赵德茂穿着官服，叉着腰站在中间，王怀安缩在一旁，满脸阴笑；四个衙役和两个兵痞握着刀，虎视眈眈地盯着院门，眼里满是贪婪。

“吕安星，把那女子交出来，本县可以饶你不死！”赵德茂趾高气扬，语气里满是施舍。

“她是无辜百姓，你们抓她何为？”吕安星握着朴刀，指节泛白，眼神冷了下来。

“无辜？”王怀安立刻插嘴，尖着嗓子道，“她是逃犯！吕安星，你敢窝藏，就是与官府为敌！”

“与官府为敌又如何？”吕安星冷笑一声，目光扫过赵德茂和王怀安，字字诛心，“你王怀安克扣粮税，霸占民田；他赵德茂草菅人命，搜刮民脂——明末的官，多是吸民血的蛀虫，你们也配谈‘王法’？”

“反了！反了！”赵德茂气得脸色铁青，指着吕安星嘶吼，“给我上！砍了他，房子里的粮和银，全部分了！”

四个衙役和两个兵痞立刻冲上来，刀锋乱舞，带着一股悍不畏死的贪婪。

吕安星身形一晃，朴刀翻飞如电。当兵时的格斗技巧被他发挥到极致，劈、砍、挡、格，动作利落干脆，没有半分多余。不过五招，李狗娃惨叫着被劈中肩膀，倒在地上哀嚎；孙秃瓢想从背后偷袭，被吕安星反手一刀划中大腿，鲜血喷涌而出。他力气惊人，一刀下去，竟将王栓狗手中的刀劈成两半，断刃飞射而出，吓得赵大愣、钱歪舌、周麻大瞬间停住脚步，不敢上前。

赵德茂和王怀安见状，转身就想跑。

吕安星岂能容他们逃走？几步追上去，朴刀一挥，王怀安的脑袋滚落在地，眼睛还圆睁着，满是难以置信；赵德茂吓得腿软，跪倒在地，连连磕头：“饶命！饶命！我给你银子，给你粮食！我府里还有五十两银锭，全给你！”

“你害了那么多百姓，拿什么赔？”吕安星眼神冰冷，一刀下去，赵德茂当场毙命。

他瞥了眼地上的两具尸体，眼角余光扫向地窖方向，心里狠狠骂了句：三年攒的粮、盼的安稳日子，全他妈泡汤了，这趟送完，非得躲回地窖补囤半年不可！

剩下的赵大愣、钱歪舌、周麻大，吓得齐刷刷跪倒在地，连连磕头：“吕大哥饶命！我们也是被逼的！赵德茂逼着我们来，不来就杀了我们家人！”

吕安星没杀他们——乱世之中，谁都活得不易。他目光望向村口，心里已有了盘算：凤凰包的驻军就在不远处的巡检司，一共三十人，都是老弱散兵，缺粮少饷，早就对赵德茂和王怀安怨声载道。

他提着滴血的朴刀，带着三个俘虏，直奔巡检司。

驻军们见吕安星提着刀、身后跟着俘虏，又听闻县长和里长被杀，都吓得不敢出声，手里的枪杆抖个不停。

陈守栓是队里的老兵，年纪最大也最有威望，颤巍巍地拄着枪站出来，声音发颤：“吕老弟，你这是……”

吕安星把朴刀往地上一插，刀柄震颤，溅起几点泥星，沉声道：“赵德茂和王怀安无恶不作，已被我杀了。官府迟早会来追查，你们留在这里，要么被牵连处死，要么被后续贪官压榨致死，横竖都是个死。”

他顿了顿，目光扫过在场的三十个驻军——陈守栓、刘铁柱、吴石墩、马望根、孙矮虎、冯守财、郑麻生、钱小眼、李满仓、王瘦林、张驼背、胡光宗、周刀疤、赵憨牛、黄瘸腿、徐矮松、郭老旺、梁独眼、宋歪颈、董麻子、韩老九、杜栓柱、曹秃子、杨守业、秦瘦林、田独眼、魏老石、沈歪舌、钟麻柱、范满囤，每个人脸上都刻着乱世的疲惫与绝望。

“我要送朱姑娘回京城，路上管饱，顿顿有杂粮，偶尔能吃上熏肉。到了京城，每人发一斗粮、五十文钱，各走各的，互不牵扯。”吕安星的声音不高，却字字清晰，“愿意跟我走的，就拿起刀，护着自己、护着家人活下去；不愿走的，我不强求，但此地不宜久留，尽早带着家人离开。”

驻军们面面相觑，沉默蔓延了片刻。陈守栓率先叹了口气，狠狠拍了拍枪杆，眼里闪过一丝决绝：“吕老弟，赵德茂扣了咱们三个月军饷，弟兄们快饿死了！我陈守栓跟你走，川北到京城的山路我熟，探路引路、避开匪患，我在行！”

“我刘铁柱也跟！”身材高大的刘铁柱往前一步，攥紧腰间的砍刀，拍着胸脯道，“拼力气护人、扛粮，我最在行，谁也别想伤着朱姑娘和吕大哥！”

“算我吴石墩一个！”“我马望根也去！”“还有我！”

三十个驻军，没一个愿意留下。他们早就受够了贪官的压榨、乱世的煎熬，与其坐以待毙，不如跟着吕安星拼一把——至少，能有口饭吃，能有一线生机。

赵大愣、钱歪舌、周麻大见状，也连忙磕头表态：“吕大哥，我们也跟你走，往后绝不敢偷懒耍滑，任凭你差遣！”

吕安星点了点头，心里虽嫌人多麻烦，却也清楚，乱世里人多才能护得住朱徽月，才能走得远。他转头对众人说：“把赵德茂和王怀安的粮仓打开，分一半粮给乡邻——都是苦命人，能多活一个是一个；剩下的装车带走，再带上足够的水和武器，现在就出发，别等官府的人追来！”

半个时辰后，凤凰包村口。

吕安星走在最前面，朴刀斜挎在腰间，目光警惕地扫视着四周；身后跟着三十三个弟兄，扛着粮食、提着刀枪，脚步沉稳却带着一丝仓促；朱徽月坐在板车上，身上盖着吕老实递来的粗布毯子，攥紧怀里刻着“徽安”二字的玉牌，眼神里满是对前路的茫然与一丝不易察觉的依赖。

吕老实红着眼，把一包晒干的野菜塞进吕安星手里，哽咽道：“安星，在外头照顾好自己，护好徽月姑娘，能平安回来就好。”

朱徽月轻轻唤道：“小哥，咱们走吧。”

吕安星回头，对上她清澈的眼眸，只淡淡应了声“好”，转头挥手示意队伍出发。

可刚走出村口，远处官道突然传来急促的马蹄声，尘土飞扬，遮天蔽日，还夹杂着粗野的呼喊：“搜！给老子仔细搜！把那京城来的女娃抓回来，赏银百两！”

陈守栓眯眼望去，脸色骤变，压低声音对吕安星道：“吕大哥，是张献忠的散兵！来得好快！”

众人瞬间绷紧了神经，刘铁柱立刻护到板车旁，握紧了砍刀；其他弟兄也纷纷举起刀枪，眼神警惕地望向马蹄声传来的方向。

陈守栓凑到吕安星身边，急切道：“吕大哥，张献忠的散兵凶悍得很，咱们人虽多，却多是老弱，不能跟他们硬拼！走后山小路绕路吧，能避开他们！”

吕安星眼神一沉，握紧了腰间的朴刀，扫过身后的队伍和板车上的朱徽月——这趟护归之路，从一开始就注定艰险。他深吸一口气，沉声道：“走小路，目标京城，出发！”